Petra

In einer florierenden Kleinstadt entdeckt der Badearzt Dr. Thomas Stockmann, dass das Heilwasser des beliebten Kurbades durch Abwässer verunreinigt ist. Ironischerweise wird das Wasser unter diesen Umständen die Kurgäste nicht heilen, sondern krank machen. Eine Umlegung der Wasserleitung ist unausweichlich. Bei einem Besuch der Presse und Stockmanns Bruder Peter, dem Stadtrat, entwickelt sich nun ein Streit. Thomas weigert sich, das Bad in Anwesenheit der Presse (Hovstadt und BIlling) zu loben, und Peter zischt beleidigt ab. Als nun Thomas’ Befürchtungen durch einen chemischen Befund postalisch bestätigt werden, ist er fest entschlossen, das Problem zu lösen. Er setzt einen Brief mit dem Befund an den Stadtrat auf und gestattet der Presse, dem Volksboten, einen Artikel über die Erkenntnisse zu verfassen.

Jetzt beginnt ein politisches Ringen und Instrumentalisieren der Situation. Peter schickt Thomas den Befund zurück. Der Volksbote, in Persona der Journalisten Hovstadt und Billing und Buchdrucker Aslaksen, wittert einen politischen Wandel und sinniert darüber Thomas in den Stadtrat zu heben und das Volk gegen die Obrigkeit aufzuhetzen. In jedem Fall soll der Artikel so schnell wie möglich gedruckt werden. Thomas geht nun davon aus, dass die Mehrheit hinter ihm steht. Jetzt erscheint Peter und verbietet Thomas, den Skandal zu veröffentlichen, noch mehr soll er sogar den Gerüchten in der Bevölkerung entgegentreten und notfalls Lügen verbreiten. Peter befürchtet, dass die Haupteinnahmequelle der Stadt so versiegen könnte und ist darum um Geheimhaltung bemüht. Der Streit eskaliert weiter.

Für den Arzt geht es jetzt um mehr als nur das Bad, er versucht seine Moral und seine Grundsätze zu verteidigen und ist kampfbereit. Doch plötzlich wenden sich die einstigen Unterstützer von ihm ab. Peter schüchtert erfolgreich den Volksboten ein und spielt mit der Angst vor dem finanziellen Ruin der Leser und somit auch ihren eigenen Geldbeutel. Als Thomas seinen Bruder beim Volksboten beim Lobbyieren und Manipulieren erwischt, kündigt er entrüstet an, dass er die Wahrheit in einer Volksversammlung veröffentlichen wird.

Auf der Bürgerversammlung eskaliert der Streit noch weiter. Als Dr. Stockmann sich weigert, seine Erkenntnisse zu widerrufen, und stattdessen die moralische Verderbtheit der gesamten Gesellschaft anprangert, wird er von der wütenden Masse offiziell zum „Volksfeind“ erklärt. In der Folge wird seine Praxis verwüstet, seine Familie schikaniert und ihm wird gekündigt. Trotz der absoluten Isolation und der drohenden Existenzvernichtung weigert sich Stockmann, die Stadt zu verlassen. Er beschließt, in den Trümmern seines Lebens zu bleiben, um die Schule der Zukunft zu gründen und für die Wahrheit zu kämpfen.